„In the Line of Duty“: Der Waco-Film, der vor dem Ende der Belagerung gedreht wurde

Im Jahr 1993 war NBC auf der Suche nach einem Einschaltquoten-Boom. Sie entschieden, dass die Antwort die reale Tragödie sei, die sich in Echtzeit auf CNN abspielte.

Der Sektenführer David Koresh – und die Waco-Belagerung von 1993, die 86 Todesopfer forderte, darunter auch er selbst – ist für Hollywood nach wie vor eine ständige Quelle grausiger Faszination. Der 1997 für den Oscar nominierte Dokumentarfilm „Rules of Engagement“, die Paramount-Miniserie 2018 mit Taylor Kitsch und Michael Shannon in den Hauptrollen und die aktuelle Netflix-Dokureihe „Waco: American Apocalypse“ sind nur einige der Titel, die die 51-tägige Pattsituation wieder in Gang gebracht haben das öffentliche Bewusstsein. Tatsächlich waren die NBC-Chefs so sehr daran interessiert, die Geschichte auf die Leinwand zu bringen, dass sie bereits mit den Dreharbeiten zu einer Dramatisierung begannen, während die Situation noch andauerte.

Bemerkenswert ist, dass „In the Line of Duty: Ambush in Waco“ 1993 innerhalb von nur fünf Wochen grünes Licht erhielt, das Drehbuch geschrieben und größtenteils gedreht wurde. Aus kommerzieller Sicht zahlte sich dieser unglaublich schnelle Ansatz aus. Der Fernsehfilm zog mit seiner Ausstrahlung am 23. Mai, nur 34 Tage nach dem Ende der Belagerung, das größte Sonntagabendpublikum des Senders seit mehr als vier Jahren an. Der Film erhielt sogar mehrere begeisterte Kritiken, wobei Variety ihn als „eine fesselnde Angelegenheit ohne Anzeichen übereilter Produktion“ bezeichnete. Für viele, darunter auch für den eigenen Drehbuchautor, war die überstürzte Veröffentlichung jedoch ein neuer ausbeuterischer Tiefpunkt im unstillbaren Appetit des Fernsehens auf Dramen, die aus den Schlagzeilen gerissen wurden.

Regisseur Dick Lowry war natürlich kein Unbekannter darin, sensationelle Geschichten aus dem wahren Leben in Rekordzeit zu adaptieren. 1992 hatte er „A Woman Scorned: The Betty Broderick Story“ inszeniert, der nur vier Monate nach der Verurteilung seiner gleichnamigen Figur wegen zwei Mordfällen zweiten Grades Premiere hatte. Lowry hatte auch an vier früheren Teilen von „In the Line of Duty“ mitgewirkt, einer Reihe von Sachdramen zum Gedenken an Polizisten, die bei der Arbeit ihr Leben verloren hatten.

Tatsächlich beginnt „Ambush in Waco“ im Jahr 1991, zwei Jahre vor der Belagerung, als Koresh (Tim Daly) damit beschäftigt ist, Mitglieder für seinen Branch-Davidian-Kult zu rekrutieren. Der Film versucht dann, ein genaues Bild des Lebens im Hauptquartier des Mount Carmel Centers der Gruppe zu zeichnen, einem Ort ohne Heizung oder fließendes Wasser, aber mit einem Aufnahmestudio, hochmodernen Computern und einer Waffenkammer mit mehr als 100.000 Einwohnern 1 Million Kugeln.

Neben den Vorwürfen des Kindesmissbrauchs (Berichten zufolge hatte Koresh einen Harem, in dem auch minderjährige Mädchen lebten) weckt Letzteres das Interesse der ATF: Ein Großteil der ersten Hälfte des Films dreht sich um ihre Kampagne hinter den Kulissen, um den Anführer vor Gericht zu bringen. Natürlich ist es die Darstellung dieses schicksalhaften Tages Ende Februar – als ihr Angriff auf das Gelände zum Tod von vier Beamten und zwei Zweig-Davidianern führt –, die die neugierigen Zuschauer wirklich verfolgt haben.

Produktionsdesigner Guy Barnes machte Überstunden (13-Stunden-Tage waren für viele Darsteller und Crewmitglieder die Norm) fast 20 Meilen außerhalb von Tulsa, um eine Nachbildung des damaligen Tatorts zu bauen. Trotz der strengen Zeitvorgaben wurde dennoch versucht, Authentizität anzustreben; Sogar der Mann, der die Flagge für Koreshs Anwesen entworfen hatte, wurde mit an Bord geholt.

Es überrascht vielleicht nicht, dass die Schauspieler, die mit der Darstellung der Personen beauftragt waren, die noch immer eine solche Tortur durchmachen mussten, verunsichert waren, insbesondere während der Dreharbeiten, die mit dem unkontrollierbaren Brand der Belagerung zusammenfielen.

„Zwischen den Einstellungen sahen wir auf CNN zu, wie die echte Anlage in Flammen aufging“, erinnerte sich Marley Shelton, die Kultmitglied Laura spielte, damals gegenüber Entertainment Weekly. „Die Figur, die ich im Film spiele – eine von Koreshs Frauen – starb im wirklichen Leben. Es war eine total gruselige Erfahrung.“

Daly, der damals drei Staffeln lang den Piloten Joe Hackett in der NBC-Sitcom „Wings“ spielte, war ebenso beunruhigt: „Montagmorgen spielte ich einen Mann, der noch lebt, und Montagnachmittag spielte ich einen Mann, der tot war“, erzählte Daly EW. „Filmsets sind seltsame Orte.“

Dennoch wollte der Schauspieler das Projekt vor seinen Kritikern verteidigen und sagte gegenüber Deseret News, dass die 24-Stunden-Nachrichtenmedien weitaus schuldiger seien, die Tragödie zu Unterhaltungszwecken auszunutzen. Daly sagte, er hoffe, dass der Film „diese gesamte Episode unserer Geschichte in eine Art menschlichen, emotionalen Kontext stellen“ würde.

Die Kreativen des Films wiesen – zumindest damals – auch schnell jegliche Behauptung zurück, sie würden aus dem Elend anderer Menschen Kapital schlagen. Vor der Premiere argumentierte der ausführende Produzent Kenneth Kaufman, dass „Ambush in Waco“ ein „sehr komplexer, sehr reichhaltiger, sehr interessanter Film“ sei, der allesamt mit dem bestmöglichen Geschmack gedreht worden sei. Der Autor Phil Penningroth hingegen behauptete, seine sorgfältigen Recherchebemühungen führten dazu, dass „das, was man auf dem Bildschirm sieht, im Grunde das ist, was im wirklichen Leben passiert ist“.

Penningroth änderte jedoch in den folgenden Jahren seine Einstellung. In einem vernichtenden Artikel aus dem Jahr 2001 für das Online-Magazin Killing the Buddha mit dem Titel „Righting Waco“ tat er seine eigene Arbeit im Wesentlichen als reine Propaganda ab. Tatsächlich gab der Autor zu, dass er sich von der Regierungsversion der Ereignisse, die ihm empfohlen worden war, zu verfolgen, getäuscht fühlte, und glaubte nun, dass die Situation viel nuancierter sei als das ATF-gut/koresh-schlecht-Narrativ: „In unserer Gier nach Geld und Ruhm glaubte ich, dass wir die Gelegenheit verpasst hatten, diese größere, wichtigere Geschichte zu erzählen.“

Um aus dem Einschaltquotenerfolg des Films Kapital zu schlagen, hatte der Sender einer Fortsetzung mit dem Titel „The Sinful Messiah“ zugestimmt, die sich auf die Verfehlungen beider Seiten konzentrieren würde. Aber innerhalb einer Woche und vielleicht mit Blick auf die jüngsten Kongressanhörungen zum Thema Gewalt im Fernsehen entschieden die Führungskräfte, dass ein Waco-Film ausreichte. Was dazu führte, dass Penningroth nicht dazu beitragen konnte, den Rekord zu verbessern.

Warum war NBC überhaupt so daran interessiert, die Waco-Geschichte in die Hände zu bekommen? Im Jahr 1993 lag der Sender in seinem Streben nach Einschaltquoten weit hinter CBS und ABC an dritter Stelle. Als die Wahlen im Mai bevorstanden, kamen die Chefs zu dem Schluss, dass Geschichten aus den jüngsten Schlagzeilen eine potenzielle Geheimwaffe sein könnten. Und dieser Zynismus hat funktioniert. Neben Ambush in Waco feierte NBC in diesem Monat auch Erfolge mit Dramen rund um den Hurrikan Andrew (Triumph Over Disaster: The Hurricane Andrew Story) und den Bombenanschlag auf das World Trade Center (Without Warning: Terror in the Towers).

Wie der letztgenannte Titel erzählt „Ambush in Waco“ nur die halbe Geschichte und endet lange bevor Koreshs Anwesen dramatisch in Flammen aufging – ein Nachskript informiert diejenigen Zuschauer, die nichts über den gewalttätigen Höhepunkt der Belagerung wissen. Aber das war NBC egal. Es mag zwar die Grenzen des ethischen Verhaltens überschritten haben, doch dabei war es allen Konkurrenten haushoch überlegen.